Pero mientras hablaba por teléfono con los directivos de los Mets, Senga les dijo que se sentía físicamente lo suficientemente fuerte como para ser abridor. Salió de una sesión de práctica de bateo en vivo de 25 lanzamientos a principios de esta semana sin efectos secundarios y quería ser parte de los planes de postemporada de los Mets.
Como era Senga quien pedía la pelota y no el equipo implorándole que la tomara, Mendoza creyó al lanzador derecho cuando dijo que estaría listo.
“Si alguien se conoce mejor que nadie, ese es Kodai Senga”, dijo Mendoza. “Hemos pasado por eso todo el año con él. Las veces que sale y se enfrenta a los bateadores o lanza muchos bullpens y no se siente bien, siempre nos lo hace saber. Y ese no fue el caso en esta situación”.
A pesar de la larga ausencia de Senga, los Mets no tienen reparos en que se enfrente a una de las mejores ofensivas de la liga, los Phillies, en parte debido a lo eléctrico que lució el lanzador derecho en su única otra apertura. El 26 de julio en el Citi Field, Senga frenó a otra fuerte ofensiva de los Braves a dos carreras en 5 1/3 entradas antes de lesionarse gravemente la pantorrilla izquierda.
Los Mets no le pedirán que juegue tanto tiempo en este partido. Aunque Mendoza se negó a responder varias veces cuando se le preguntó sobre un límite de entradas o de conteo de lanzamientos para Senga, el lanzador derecho no está actualmente en su mejor momento como abridor. Por lo tanto, es poco probable que pueda contribuir más de un par de entradas, si es que llega a durar tanto en el juego.
Según Mendoza, los Mets “tienen una idea, pero vamos a dejar que el juego se desarrolle y haremos ajustes sobre la marcha”.
“Estoy listo para lo que sea”, dijo Senga a través de un intérprete. “Si dicen 10 lanzamientos, estoy listo para 10 lanzamientos. Si dicen 200, estoy listo para 200”.
El año pasado, Senga fue el mejor lanzador de los Mets, con marca de 12-7 y efectividad de 2.98 en 29 aperturas y fue incluido en el equipo All-Star de la Liga Nacional. Limitó a los Phillies a dos carreras limpias en dos aperturas contra ellos. Aunque esta será la primera aparición de postemporada de la MLB para Senga, acumuló mucha experiencia en playoffs durante 11 temporadas con los Softbank Hawks en Japón.
Los Mets tienen varias opciones listas para respaldarlo, incluidos los abridores David Peterson y Tylor Megill, además de su dotación completa de lanzadores del bullpen. Peterson cerró el Juego de Comodines 3, pero lanzó solo ocho lanzamientos en el proceso. Megill no estaba en la lista de comodines y estará disponible para una carga de trabajo completa de abridor si es necesario.
Estos planes de contingencia son necesarios porque, en muchos sentidos, los Mets no tienen una idea clara de lo que Senga puede ofrecer. Antes de este año, el único lanzador que había sido titular en un partido de postemporada tras no haber participado más de una vez en la MLB en esa temporada había sido Virgil Trucks, quien había sido titular en dos partidos de la Serie Mundial para los Tigres de 1945 tras regresar del servicio militar en la Segunda Guerra Mundial. A principios de esta semana, AJ Smith-Shawver, de Atlanta, se unió a esa lista cuando lanzó para los Bravos en el primer partido de la Serie de Comodines de la Liga Nacional contra los Padres. Ahora, Senga también se unirá a ella.
En más de un sentido, este comienzo ha sido esperado desde hace mucho tiempo por Senga, quien firmó un contrato de cinco años por $75 millones antes de la temporada pasada. En su conferencia de prensa de presentación ese invierno, le preguntaron a Senga si había algún bateador de la MLB al que estuviera particularmente ansioso por enfrentar.
“La alineación de los Phillies”, respondió en inglés.