China Taipéi enfrentará ahora a Japón, a quien derrotó para ganar el título del Premier12, el viernes
Travis Bazzana, la primera selección global del Draft amateur de MLB del 2024, había soñado con este momento durante años. En la universidad, mantenía una nota en su teléfono con su alineación soñada para el Clásico Mundial de Béisbol 2026, con su nombre escrito en la parte alta del lineup del manager Dave Nilsson.
El jueves, dentro de un Tokyo Dome lleno, los sueños de Bazzana se hicieron realidad. Con Australia arriba 2-0 en el séptimo inning, el prospecto de los Guardianes conectó una línea para jonrón por encima de la cerca del jardín derecho para darle más tranquilidad a su equipo en la eventual victoria por 3-0 sobre China Taipéi.
“Las dos cosas en las que más pensaba al crecer eran jugar en el Clásico Mundial de Béisbol, pensando en el Tokyo Dome porque siempre venimos aquí, y obviamente jugar en la Serie Mundial en MLB”, exclamó Bazzana. “Es especial”.
Aunque Australia era técnicamente el equipo local, el ambiente se sentía más como un juego de visitante debido a los miles de ruidosos aficionados que viajaron para animar y cantar por China Taipéi. Pero cuando Bazzana conectó su jonrón para ampliar la ventaja, el ambiente cambió de inmediato.
“Fue una sensación extraña cuando conecté el jonrón porque el público se quedó muy callado, y fue raro”, comentó Bazzana con una sonrisa. “Mi mente no sabía qué pensar porque esperaba un grito, pero no, todo estaba muy, muy silencioso”.
“Son grandes aficionados, realmente muy apasionados, y Taiwán no está tan lejos”, dijo Nilsson. “Es un vuelo bastante barato, así que venir aquí por una semana es algo fácil de planear. No fue ninguna sorpresa. Sabíamos que sus fanáticos iban a apoyar mucho”.
Con el juego sin anotaciones hasta el quinto inning, el receptor de Australia Robbie Perkins rompió el empate con un jonrón de dos carreras. No es la primera vez que Perkins responde en este estadio: en 2023 también conectó un crucial cuadrangular de tres carreras ante Corea.
“Creo que, ante todo, cada vez que te pones el uniforme de tu país, las emociones se elevan, así que poder responder en un momento así y poner un par de carreras en la pizarra obviamente lo intensifica”, dijo Perkins. “Pero siento que ya llevo suficiente tiempo aquí como para poder controlarlo hasta cierto punto y saber que hay un trabajo por hacer. Es la suma de las partes. No se trata solo de mí, también se trata del equipo”.
La victoria sobre China Taipéi, el actual campeón del Premier12 y el equipo número 2 del mundo, es vista por algunos como una sorpresa para Australia. Pero ellos no lo ven así.
“Simplemente construimos la creencia de que en cualquier día podemos vencer a cualquiera en el mundo”, manifestó Perkins. “En una temporada de 162 juegos en las Grandes Ligas tal vez no sea así, pero en un juego contra uno, podemos hacerlo”.
Australia se apoyó en tres lanzadores zurdos que tiraron tres entradas en blanco cada uno para conseguir la victoria. El ex lanzador de los Orioles Alex Wells abrió el juego y ponchó a seis bateadores en sus tres innings sin permitir carreras, incluyendo cinco ponches consecutivos para cerrar su salida, empatando la tercera mejor racha en la historia del Clásico.
Después de sufrir un esguince del ligamento colateral cubital (UCL) en 2022 y ser dejado en libertad por los Orioles cerca del final de esa temporada, Wells había perdido el amor por el béisbol y se alejó del juego hasta regresar para lanzar con los Sydney Blue Sox de la Liga Australiana de Béisbol en el invierno de 2024. Está claro que ahora disfruta nuevamente del juego.
“Volver a jugar en la ABL y ahora estar aquí con el equipo de Australia es algo muy especial”, dijo Wells a principios de esta semana cuando Australia entrenaba en Miyazaki, Japón. “Nunca pensé que volvería a estar aquí. Solo quería disfrutar nuevamente del juego. Y es precisamente disfrutar del béisbol lo que me trajo de regreso, así que es increíble”.
Esto también subrayó la importancia y el nivel de talento de la liga profesional de béisbol de Australia.
“En cuanto a la Liga Australiana de Béisbol, demuestra que para jugadores como él que quizá ya terminaron su etapa en el extranjero, les da una plataforma donde todavía pueden jugar y prepararse para enfrentar a los mejores del mundo en eventos como este”, externó Nilsson.
Mientras los lanzadores australianos mantuvieron a China Taipéi sin anotar, el juego se apretó en la parte alta del noveno inning. Yu Chang llegó a base por un error en tiro del antesalista Curtis Mead y el ex prospecto de los Guardianes Kungkuan Giljegiljaw conectó sencillo para llevar al plato la carrera del empate.
Luego Lyle Lin conectó un elevado profundo al jardín central que cayó unos pasos antes de la cerca para el segundo out. Jon Kennedy, quien lanzó los últimos tres episodios del juego, utilizó cada centímetro de su estatura de 6 pies y 8 pulgadas para bloquear un batazo de regreso de Cheng-Yu Chang y terminar el encuentro.
“Creo que su estatura realmente influyó en el último out”, dijo Nilsson. “No conozco a muchos jugadores que hubieran podido levantarse y atrapar esa pelota”.
La derrota pone a China Taipéi contra la pared, ya que la apertura de cuatro innings de su as Jo-Hsi Hsu ahora queda desperdiciada. Debido a que lanzó 53 pitcheos, no podrá volver a lanzar a menos que el equipo avance a los cuartos de final en Miami. Además, el equipo también está preocupado por perder a su capitán Chieh-Hsien Chen, quien salió del juego después de ser golpeado por un lanzamiento. Esto ocurre después de que el prospecto de los Tigres Hao-Yu Lee y el prospecto de los Cachorros Jonathan Long tuvieran que abandonar el torneo por lesiones en días recientes.
China Taipéi enfrentará ahora a Japón, a quien derrotó para ganar el título del Premier12, el viernes a las 5 a.m. ET por FS1. Sin embargo, ese equipo japonés no contaba entonces con estrellas de MLB como Shohei Ohtani y Seiya Suzuki, por lo que el desafío será aún mayor.
“El juego de mañana será el gran juego, y el equipo de Japón probablemente sea el mejor”, dijo el piloto de China Taipéi, Hao-jiu Tseng. “Lo único que puedo decir ahora es que pondremos todo nuestro esfuerzo en el juego de mañana”.
Australia jugará ahora contra Chequia el jueves a las 10 p.m. ET por FS1.
